Распределительный вал является частью поршневого двигателя. Его функция состоит в том, чтобы управлять действием открытия и закрытия клапана. Хотя распределительный вал вращается на половине скорости коленчатого вала в четырехтактном двигателе (распределительный вал вращается с той же скоростью, что и коленчатый вал в двухтактном двигателе), распределительный вал обычно вращается с высокой скоростью и требует большого крутящего момента. Следовательно, конструкция распределительного вала требует высокой прочности и требований к поддержке. Обычно он изготовлен из высококачественной сплавы или сплавной стали. Конструкция распределительного вала играет очень важную роль в проектировании двигателя, потому что закон движения клапана связан с мощностью и эксплуатационными характеристиками двигателя.
Распределительный вал подвергается периодическим ударам. Контактное напряжение между кулачком и туртетом очень большое, и относительная скорость скольжения также очень высока, поэтому износ рабочей поверхности CAM является относительно серьезным. В связи с этой ситуацией, журнал распределительных валов и рабочая поверхность CAM должно обладать высокой точностью размерного, малой шероховатости поверхности и достаточной жесткости, но также должны иметь высокую устойчивость к износу и хорошую смазку.
Распределительные валы обычно подковынуты из высококачественной углеродной или сплавной стали, но также могут быть отлиты в сплав или узловой чугун. Рабочая поверхность журнала и CAM полируется после термообработки
