Распределительный вал является частью поршневого двигателя. Его функция заключается в управлении открытием и закрытием клапана. Хотя распределительный вал вращается со скоростью, в два раза меньшей, чем коленчатый вал в четырехтактном двигателе (распределительный вал вращается с той же скоростью, что и коленчатый вал в двухтактном двигателе), распределительный вал обычно вращается с высокой скоростью и требует большого крутящего момента. Поэтому конструкция распределительного вала требует высоких требований к прочности и поддержке. Обычно он изготавливается из высококачественного сплава или легированной стали. Конструкция распределительного вала играет очень важную роль в конструкции двигателя, поскольку закон движения клапана связан с мощностными и эксплуатационными характеристиками двигателя.
Распределительный вал подвергается периодическим ударным нагрузкам. Контактное напряжение между CAM и башней очень большое, а относительная скорость скольжения также очень высокая, поэтому износ рабочей поверхности CAM относительно серьезный. В связи с этим шейка распределительного вала и рабочая поверхность CAM должны иметь высокую размерную точность, малую шероховатость поверхности и достаточную жесткость, а также высокую износостойкость и хорошую смазку.
Распределительные валы обычно куются из высококачественной углеродистой или легированной стали, но могут быть отлиты из легированного или шаровидного чугуна. Рабочая поверхность шейки и кулачкового вала полируется после термообработки
